Povrch tejto časti Slovenska je veľmi členitý, striedajú sa tu viaceré pohoria a kotliny. Žilinský kraj je jediným krajom, v ktorom sa nenachádzajú žiadne nížiny. Celé územie spadá do Západných Karpát. Najvyššie pohoria sú vo východnej časti kraja. 

Rieka Váh územie rozdeľuje na 2 časti:                                                                                                          severnú časť zahŕňajú pohoria: Tatry, Skorušinské vrchy, Oravské Beskydy, Oravská Magura, Oravská vrchovina, Chočské vrchy, Krivánska Fatra, Kysucké Beskydy, Kysucká vrchovina a Javorníky.                                                                                                                                                                južnú časť zahŕňajú pohoria: Nízke Tatry, Veľká Fatra, Lúčanská Fatra a Strážovské vrchy

Medzi pohoriami ležia viaceré kotliny: Liptovská (súčasťou Podtatranskej kotliny), Turčianska, Žilinská a Oravská kotlina. 

Väčšina kraja (okrem kotlín) je husto zalesná. 

Nižšie pohoria na západe prevládajú ihličnaté ( najmä smrekové) lesy.  V najvyšších pohoriach rastie kosodrevina. Tatry a Nízke Tatry siahajú až do pásma alpínskych lúk. 

Lesy sú domovom množstva lesnej zveri, najobávanejšími pre človeka sú medvede na severe územia. 

Na územie kraja zasiahajú 4 národné parky: 

1. NP Malá Fatra,
2. NP Veľká Fatra,
3. NP Nízke Taty
4.  TANAP (Tatranský národný park).